Una empresa surgida de Toyota crea un robot humanoide sin piernas que ya trabaja por turnos

La mayoría de las demostraciones de robots humanoides que has visto consisten en caminar, por lo general con cuidado y sobre un escenario. Walden Robotics, que acaba de salir del modo sigiloso con cerca de 300 millones de dólares de financiación y una valoración de 1.100 millones, decidió prescindir por completo de las piernas. Su robot tiene la parte superior del cuerpo humanoide, dos brazos y una cabeza cubierta de sensores, todo ello montado sobre una base con ruedas. Y, a diferencia de la mayoría de sus competidores, ya está realizando trabajo de verdad.

La empresa se escindió del Toyota Research Institute a principios de este año y tiene su sede en Cambridge, Massachusetts. Toyota y Deviation Capital codirigieron la ronda de financiación, en la que también participaron Nvidia, Boeing, Samsung Ventures y CoreWeave Ventures, entre otros inversores. Según la compañía, un robot ya realiza turnos de ocho horas en una planta de Toyota en Norteamérica, donde carga y descarga piezas de automóviles, limpia maquinaria y prepara conjuntos de componentes para el montaje.

La decisión de eliminar las piernas es la elección de ingeniería interesante. Caminar sobre dos piernas es enormemente difícil, consume mucha energía y, en esencia, solo aporta la capacidad de subir escaleras. El suelo de una fábrica es plano. Las ruedas son más baratas, más estables y más eficientes desde el punto de vista energético, y permiten dedicar todo el presupuesto de ingeniería a la parte que realmente crea valor: las manos y el software que decide qué hacer con ellas.

Qué hay detrás: la robótica humanoide ha atraído un torrente de dinero este año, y la situación real del sector es que casi nada de ese capital está respaldado por una rentabilidad demostrada. La mayoría de las empresas reciben financiación por la promesa de robots de propósito general, no por robots que actualmente se amortizan. Lo que distingue a Walden es que invirtió el orden habitual: primero desplegó una unidad en una fábrica real y después anunció la financiación, con el cliente, Toyota, también como inversor. Es una señal mucho más sólida que un vídeo impecable, aunque conviene recordar que un robot en una planta es un proyecto piloto, no un negocio.

El cambio más amplio que subyace a todo esto es que la IA está saliendo de la pantalla. El mismo tipo de modelo que aprendió a predecir texto se entrena ahora para predecir acciones físicas, y por eso los fabricantes de chips y los proveedores de servicios en la nube aparecen una y otra vez en estas listas de inversores.

Qué significa esto para ti: nada de inmediato, y probablemente nada durante varios años, salvo que trabajes en fabricación o logística, que son los primeros sectores a los que llegan estas máquinas. Lo que merece la pena observar es la pauta, no el robot: las tareas repetitivas y físicamente incómodas en entornos controlados son las primeras en automatizarse, mientras que los entornos impredecibles, como los hogares, quedan mucho más lejos. Si alguien te dice que un robot doméstico de propósito general está a la vuelta de la esquina, la contrapregunta sincera es si antes puede completar un turno en algún lugar aburrido.

Fuentes

• The Robot Report: Walden Robotics se presenta con una valoración de 1.100 millones de dólares y robots de propósito general
• TheNextWeb: Walden Robotics se presenta con 300 millones de dólares y sin piernas
• Boston Globe: la startup de IA Walden Robotics, del área de Boston, capta 300 millones de dólares