El Reino Unido está a punto de mover aviones 600 metros para evitar que dibujen nubes

Google, el servicio de tráfico aéreo del Reino Unido NATS, Met Office, Contrails.org, el Imperial College de Londres y la Universidad de Cambridge lanzaron el martes un programa llamado Operación Cielos Azules. Durante 30 meses y con el respaldo del Departamento de Transporte del Reino Unido, intentará algo que nunca se ha hecho en todo el espacio aéreo de un océano: predecir dónde dejarán los aviones las estelas cálidas y encaminarlas alrededor de esas zonas.

El escenario es el espacio aéreo Shanwick Oceanic, la mitad oriental del Atlántico Norte, que maneja una gran parte del tráfico de Europa a América del Norte. Los investigadores estiman que esta región representa alrededor del 5 por ciento del calentamiento global, la mayor parte en invierno. Están previstas dos pruebas operativas, en los inviernos de 2026-27 y 2027-28, con aproximadamente de 20 a 40 días de prueba cada una. En esos días, los controladores pedirán a vuelos seleccionados que cambien la altitud hasta 2.000 pies, unos 610 metros, según el pronóstico de Google de dónde el aire es lo suficientemente frío y húmedo como para que persistan las estelas de vapor. Google aporta 1,4 millones de libras en especie, principalmente modelos de predicción de IA y verificación por satélite, dentro de un programa que costó alrededor de 5 millones de libras.

La física es más fácil de lo que parece. Una estela de vapor es una línea de cristales de hielo que se forma cuando el escape húmedo y caliente del motor se encuentra con aire muy frío. La mayoría desaparece en segundos. Una pequeña minoría se forma en finas bandas de aire que ya están saturadas de humedad, y se extienden en láminas de cirros que permanecen durante horas, atrapando el calor que de otro modo se escaparía durante la noche. Esas bandas son delgadas, por lo que un avión que vuela unos cientos de metros más arriba o más abajo a menudo no las pasa por alto. La parte incómoda es que son difíciles de pronosticar, que es exactamente el tipo de problema de patrón ruidoso y de alta dimensión donde el aprendizaje automático tiende a ganarse el sustento. Las estimaciones sitúan las estelas de vapor en aproximadamente un tercio del efecto climático total de la aviación, razón por la cual un ajuste barato de la altitud es una palanca tan atractiva.

Vale la pena mantener las expectativas bien fundadas. Volar por encima o por debajo del óptimo quema más combustible, por lo que la prueba tiene que demostrar que el calentamiento evitado supera al carbono añadido, y esa aritmética ha sido cuestionada en estudios anteriores más pequeños. Verificar el resultado es realmente difícil, porque estás midiendo nubes que no se formaron. Y todo esto es un programa de investigación, no una política: nadie está desviando todavía la ruta de su vuelo de vacaciones.

Qué significa esto para ti: nada que notarás en tu próximo viaje y no hay motivo para cambiar la forma de reservar. Lo que hace que valga la pena verlo es su forma. La mayoría de las historias climáticas de IA tratan sobre un modelo que algún día podría ayudar. Se trata de un gobierno, un controlador de tráfico aéreo y un servicio meteorológico que acuerdan cambiar rutas de vuelo reales en días reales basándose en los resultados de un modelo y luego publican si funcionó. Si las cifras se mantienen, se trata de una de las intervenciones climáticas más baratas en la aviación. Si no lo hacen, lo sabremos públicamente, lo que también es útil.

Fuentes

• Google: Operación Cielos Azules, reduciendo el impacto climático de la aviación con IA
• Skift: Una prueba de estelas de vapor en todo el espacio aéreo comprobará si desviar los aviones reduce el impacto climático de la aviación
• FLYER: Ensayo de IA para abordar las estelas de vapor que se calientan sobre el Atlántico Norte