Le Royaume-Uni s’apprête à déplacer ses avions de 600 mètres pour les empêcher de dessiner des nuages

Google, le service britannique de trafic aérien NATS, le Met Office, Contrails.org, l’Imperial College de Londres et l’Université de Cambridge ont lancé mardi un programme appelé Operation Blue Skies. Pendant 30 mois et soutenu par le ministère britannique des Transports, il tentera quelque chose qui n’a jamais été fait sur l’ensemble de l’espace aérien d’un océan : prédire où les avions laisseront les traînées de condensation et les acheminer autour de ces zones.

Le cadre est l’espace aérien océanique de Shanwick, la moitié orientale de l’Atlantique Nord, qui gère une grande partie du trafic entre l’Europe et l’Amérique du Nord. Les chercheurs estiment que cette région est responsable d’environ 5 % du réchauffement climatique mondial, la majeure partie en hiver. Deux essais opérationnels sont prévus, au cours des hivers 2026-27 et 2027-28, avec environ 20 à 40 jours d’essais chacun. Ces jours-là, les contrôleurs demanderont aux vols sélectionnés de changer d’altitude jusqu’à 2 000 pieds, soit environ 610 mètres, sur la base des prévisions de Google indiquant les endroits où l’air est suffisamment froid et humide pour que les traînées de condensation persistent. Google apporte 1,4 million de livres en nature, principalement sous forme de modèles de prédiction d’IA et de vérification par satellite, dans le cadre d’un programme évalué à environ 5 millions de livres.

La physique est plus simple qu’il n’y paraît. Une traînée de condensation est une ligne de cristaux de glace qui se forme lorsque les gaz d’échappement chauds et humides du moteur rencontrent de l’air très froid. La plupart disparaissent en quelques secondes. Une petite minorité se forme dans de fines bandes d’air déjà saturées d’humidité, et celles-ci se propagent en nappes de cirrus qui traînent pendant des heures, emprisonnant la chaleur qui autrement s’échapperait la nuit. Ces bandes sont minces, donc un avion volant quelques centaines de mètres plus haut ou plus bas les rate souvent complètement. Le plus gênant est qu’ils sont difficiles à prévoir, ce qui est exactement le genre de problème de modèle bruyant et de grande dimension dans lequel l’apprentissage automatique a tendance à gagner sa place. Les estimations placent les traînées de condensation à environ un tiers de l’effet climatique total de l’aviation, c’est pourquoi un ajustement bon marché de l’altitude est un levier si attrayant.

Cela vaut la peine de garder les attentes ancrées. Voler plus haut ou plus bas que l’optimum consomme du carburant supplémentaire, l’essai doit donc montrer que le réchauffement évité dépasse le carbone ajouté, et cette arithmétique a été contestée dans des études antérieures plus petites. Vérifier le résultat est vraiment difficile, car vous mesurez des nuages ​​qui ne se sont pas formés. Et il s’agit là d’un programme de recherche, pas d’une politique : personne ne détourne encore votre vol de vacances.

Ce que cela signifie pour vous : vous ne remarquerez rien lors de votre prochain voyage et aucune raison de modifier votre façon de réserver. Ce qui fait que celui-ci mérite d’être regardé, c’est sa forme. La plupart des histoires sur le climat liées à l’IA portent sur un modèle qui pourrait un jour être utile. Il s’agit d’un gouvernement, d’un contrôleur aérien et d’un service météorologique qui acceptent de modifier les trajectoires de vol réelles en jours réels sur la base des résultats d’un modèle, puis publient si cela a fonctionné. Si les chiffres tiennent, il s’agit de l’une des interventions climatiques les moins chères dans le secteur de l’aviation. S’ils ne le font pas, nous le saurons publiquement, ce qui est également utile.

##Sources

• Google : Opération Blue Skies, réduire l’impact climatique de l’aviation grâce à l’IA
• Skift : Un essai de traînée de condensation à l’échelle de l’espace aérien permettra de déterminer si le réacheminement des avions réduit l’impact climatique de l’aviation
• FLYER : essai d’IA pour lutter contre les traînées de condensation au-dessus de l’Atlantique Nord