Una startup de chips duplicó su valor en un mes al ser deliberadamente inflexible

Etched, una empresa de chips de San José, anunció el martes que había recaudado 700 millones de dólares por una valoración de 21 mil millones. La ronda fue liderada por Jane Street, la empresa comercial que también es el primer cliente de Etched y que recibió su primer rack de hardware el mes pasado. Participaron Kleiner Perkins, Sequoia, a16z, Peter Thiel, BCV y Blackstone. La compañía dice que ha firmado más de mil millones de dólares en contratos con clientes entre empresas de inteligencia artificial y proveedores de nube.

Los números se mueven lo suficientemente rápido como para que valga la pena ponerlos en orden. Etched fue valorada en 5 mil millones de dólares en diciembre. Recaudó una ronda de 300 millones de dólares por 10,3 mil millones en julio. Cuatro semanas después, asciende a 21.000 millones. Dos piezas de tecnología son las protagonistas: la inferencia de bajo voltaje, que según la compañía incluye más computación en el mismo presupuesto de energía, y la memoria a escala de clúster, un diseño de memoria híbrida que agrupa la memoria en un grupo completo de chips en lugar de mantener cada chip solo.

Aquí está la idea subyacente, en términos sencillos. Un procesador gráfico del tipo que vende Nvidia es una máquina de uso general: ejecutará cualquier modelo que le arrojes, la arquitectura de este año y la del próximo. Etched construye un ASIC, un chip de aplicación específica, y ha cableado un diseño específico, el transformador, directamente al silicio. Todos los modelos de los que has oído hablar, desde GPT hasta Claude y Gemini, son transformadores. Al renunciar a la capacidad de ejecutar cualquier otra cosa, se pueden prescindir de enormes cantidades de maquinaria de uso general e ir mucho más rápido y mucho más barato en lo único que importa. La apuesta no es sutil: la de que los transformadores seguirán siendo lo que todo el mundo utilice dentro de cinco años. Si gana una arquitectura genuinamente diferente, los chips se convierten en pisapapeles caros.

Vale la pena señalar lo que realmente compran los inversores. La inferencia, es decir, el costo de ejecutar un modelo para responder a su pregunta, se ha convertido silenciosamente en el gasto dominante en esta industria, mayor que la capacitación para cualquiera con usuarios reales. Cada centavo recortó un millón de tokens compuestos en miles de millones de solicitudes. Es por eso que el capital se está acumulando específicamente en el silicio de inferencia, y por qué un inversionista principal que también es el primer cliente es una señal significativa en lugar de un conflicto: Jane Street puso el bastidor en producción antes de emitir el cheque.

Lo que esto significa para ti: nunca comprarás uno de estos y nada en tus herramientas cambiará esta semana. Lo que explica es una tendencia que ya has sentido, y es que el precio del uso de IA sigue cayendo mientras los modelos siguen mejorando. Eso no es generosidad, es competencia de hardware que se abre camino hasta llegar a la factura. Durante el próximo año o dos, espere que el segmento barato del mercado de modelos vuelva a ser notablemente más rápido y más barato. Espere que el marketing a su alrededor sea considerablemente más ruidoso que los chips entregados reales.

Fuentes

• TechCrunch: la valoración de Etched se duplica hasta los 21 mil millones de dólares en un mes
• GlobeNewswire: Etched recauda 700 millones con una valoración de 21 mil millones y completa la primera entrega al cliente en Jane Street
• Dealroom: Etched alcanza una valoración de 21 mil millones con 700 millones Serie D liderados por Jane Street