Une spin-out d'Oxford a vendu à Anthropic 250 millions de dollars de puces qui n'existent pas encore

Fractile, une société de puces créée il y a quatre ans et issue de l’Université d’Oxford, serait en pourparlers pour lever environ 600 millions de dollars sur une valorisation pré-monétaire de 6,5 milliards de dollars. En mai, la société a levé 220 millions, soit environ 1 milliard, lors d’un tour de table mené par Accel, Founders Fund et Factorial. Cela représente une multiplication par six en trois mois. La raison en est un accord initial visant à fournir à Anthropic environ 250 millions de dollars de puces d’inférence, les deux parties signalant qu’elles souhaitent l’étendre. Bloomberg a annoncé pour la première fois l’augmentation ; traiter les chiffres comme rapportés plutôt que confirmés.

Le pitch technique mérite d’être compris car il explique le timing. Les puces conçues pour l’IA conservent normalement les poids du modèle, c’est-à-dire les nombres qui composent le modèle entraîné, dans des puces mémoire séparées et les récupèrent via une connexion chaque fois qu’elles sont nécessaires. Cette récupération est lente et c’est là que va une grande partie de l’énergie. Fractile, fondée en 2022 par le docteur d’Oxford Walter Goodwin, place le calcul et la mémoire sur le même morceau de silicium en utilisant la SRAM, un type de mémoire plus rapide qui se trouve directement sur la puce. La société affirme que ce système peut exécuter de grands modèles de langage jusqu’à 100 fois plus rapidement que le matériel existant, avec un coût d’exploitation inférieur de 90 %. Il s’agit des chiffres propres à l’entreprise et il n’existe aucune référence indépendante. Il convient donc de les conserver librement.

Voici pourquoi une commande de 250 millions de dollars pour des puces qui ne seront expédiées qu’en 2027 vaut une valorisation de 5 milliards de dollars. Deux choses pèsent simultanément sur l’industrie. L’inférence, c’est-à-dire le coût d’exécution d’un modèle pour chaque demande d’utilisateur, a dépassé la formation en tant que dépense dominante pour toute personne ayant de vrais clients. Et la mémoire est devenue extrêmement chère : les prix de la DDR5 ont augmenté de plusieurs centaines de pour cent en un an parce que les accélérateurs d’IA consomment les tranches qui autrement constitueraient la DRAM ordinaire. Une architecture de puce qui nécessite beaucoup moins de mémoire externe s’attaque donc aux deux problèmes en même temps. Cela explique également pourquoi Anthropic, qui aurait engagé des dizaines de milliards dans le calcul et se dirige vers une cotation publique où les marges seront examinées, est prêt à parier aussi tôt.

Les mises en garde sont grandes. Rien ici n’a été démontré à grande échelle en dehors de l’entreprise, et la construction d’une véritable nouvelle architecture de puce est l’endroit où meurent la plupart des startups du silicium. La commande d’Anthropic est un accord initial, pas un contrat verrouillé, et une multiplication par six de la valorisation en trois mois sur le dos d’un client se lit différemment selon le déroulement des deux prochaines années.

Ce que cela signifie pour vous : rien de ce que vous pouvez acheter et aucun prix que vous payez ne change cette année. Ce qui mérite d’être remarqué, c’est la direction. Presque toutes les histoires de coûts de l’IA à l’heure actuelle, des prix de la mémoire aux remises sur les modèles en passant par Anthropic qui aurait acheté une société de logiciels d’efficacité, reviennent à la même chose : faire fonctionner des modèles coûte cher et tout le monde cherche un moyen pour que chaque puce réponde à plus de demandes. Si cette chasse réussit, le résultat sera finalement un accès moins cher pour le reste d’entre nous. Il y a aussi un point européen plus petit : une entreprise britannique a construit du matériel sérieux, et le matériel est la couche où l’Europe a été presque entièrement absente jusqu’à présent.

Sources

• Bloomberg : la start-up de puces IA Fractile en pourparlers pour une valeur de 6,5 milliards de dollars après l’accord avec Anthropic
• The Next Web : Une start-up britannique de puces IA lève 6,5 milliards de dollars après un accord avec Anthropic
• Tom’s Hardware : Anthropic en pourparlers préliminaires pour acheter des puces d’inférence d’IA sans DRAM à une startup britannique