Un robot afirma haber superado a Usain Bolt. No tiene manos ni verificación independiente.

Unitree presentó esta semana un humanoide bípedo llamado Superman e hizo dos afirmaciones llamativas: una velocidad máxima de 12,66 metros por segundo, o alrededor de 45,6 kilómetros por hora, y un salto vertical de dos metros de pie sobre piernas de sólo 0,85 metros de largo. A escala, la velocidad instantánea máxima de Usain Bolt durante su récord mundial de 2009 se midió en alrededor de 12,42 metros por segundo en un análisis cinemático publicado. Entonces, en el papel, el robot supera al ser humano más rápido jamás cronometrado. Unitree afirma que la máquina se construyó en poco más de tres meses.

Ahora las partes que no aparecieron en los titulares. Unitree no publicó ninguna metodología de prueba ni datos de terceros, por lo que nadie fuera de la empresa puede decir cómo se midió la velocidad, en qué distancia o en qué condiciones. Superman no tiene manos. La empresa lo describe como una plataforma experimental para estudiar movimientos altamente dinámicos, afirma claramente que no es un producto comercial y dice que hay un importante margen de mejora. Y el momento no es casual: la revelación llegó días antes de que Unitree comenzara a cotizar en Shanghai, en una oferta pública inicial que, según se informa, tuvo una sobresuscripción de más de 8.000 veces por parte de inversores minoristas, un récord para el mercado STAR.

Nada de esto significa que la afirmación sea falsa. Significa que no está verificado y la diferencia importa. Una forma útil de leer demostraciones de robótica en general: una velocidad máxima en una cinta de correr o una carrera recta en interiores es un logro muy diferente a cubrir terreno al aire libre, cambiar de dirección, recuperarse de un tropiezo o hacer cualquier cosa mientras lleva algo. Las piernas también son un caso especial, porque una máquina puede construirse para ser extremadamente ligera y extremadamente potente si nunca tiene que hacer nada más. Las manos, por el contrario, son el problema realmente difícil en la robótica y lo han sido durante cuarenta años, y es exactamente por eso que lo que no tiene manos es lo que estableció el récord.

Aquí hay verdadera ingeniería que vale la pena respetar. Conseguir que una máquina bípeda funcione sin caerse es un trabajo de control difícil, y hacerlo en tres meses dice algo sobre la rapidez con la que se itera el campo. Es sólo un resultado de investigación, no un producto, y leerlo como un producto es como la gente termina decepcionada.

Lo que esto significa para ti: nada práctico y ningún robot llegará a tu calle. Pero este es un buen ejercicio de calibración para leer noticias sobre IA y robótica en general. Cuando llegue un número sin un método, trátelo como una afirmación y no como un hecho. Pregunte qué omite deliberadamente la demostración, pregunte quién se beneficia del momento y compruebe si lo que se muestra es un producto o un experimento. Esas tres preguntas le serán de gran utilidad para la mayor parte de lo que cruza su feed este año.

Fuentes

• Ingeniería interesante: el humanoide Superman de Unitree puede superar en salto vertical a cualquier persona
• Tech Times: Unitree afirma que tiene una velocidad de sprint que supera a Bolt, Superman no tiene manos ni verificación
• The Express Tribune: Unitree de China presenta el robot Superman antes de su debut en Shanghai